¿Por qué la densidad es una propiedad física tan importante?

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Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images

La densidad es una propiedad de la materia que describe cuán compactada está una substancia. Para determinar la densidad, averigua la masa o el peso de la substancia y calcula el volumen que ocupa, luego divide la masa por el volumen. En los círculos científicos, el resultado se expresa en gramos por milímetros para líquidos y, para sólidos, en gramos por centímetros cúbicos.

Identificar las substancias

Si bien es probable que la historia haya sido adornada, según algunas fuentes, Arquímedes descubrió el concepto de densidad mientras trataba de determinar si un artesano había defraudado al rey de Siracusa al haberle fabricado su corona de plata chapada en oro y no de oro puro. Arquímedes se dio cuenta de que el oro es más denso que la plata, y que podía hallar la composición de la corona comparando el volumen del agua desplazada por la corona con el volumen de agua desplazada por el oro puro pesando lo mismo que la corona. Resultó ser que la corona era de plata.

Determinar la flotabilidad

Hablando en términos generales, si conoces la densidad de un líquido y de un sólido, puedes predecir si el sólido va a flotar o a hundirse en el líquido. Los sólidos con una densidad más baja flotarán, mientras aquéllos con una densidad más alta se hundirán. Del mismo modo, si dos líquidos no se mezclan de inmediato y tienen densidades diferentes, el líquido de menor densidad formará una capa que flota sobre el líquido de mayor densidad, como sucede cuando viertes aceite dentro de un recipiente con agua.

Aplicaciones médicas

El concepto de densidad está relacionado con la medicina. Medir la densidad de la orina puede detectar problemas relacionados con la excreción de determinadas substancias del cuerpo que no se hallan habitualmente en la orina de individuos sanos. Medir la densidad de todo el cuerpo de una persona ayuda a los médicos a averiguar la grasa total del cuerpo del paciente. La grasa es menos densa que el músculo, así que si dos personas pesan lo mismo, pero uno tienen mayor volumen corporal que la otra, esa persona tiene una relación grasa-musculo más elevada.

Relación con la gravedad específica

La densidad está estrechamente relacionada con la gravedad específica, que es una medida sin dimensión (no se la denota con términos métricos como gramo o mililitro) que compara la substancia en cuestión con el agua. Para determinar la gravedad específica de una substancia, divide su densidad por la densidad del agua a unas temperatura y presión estándares, que es 1 g por ml. Hablando desde una perspectiva práctica, esto significa que la densidad de una substancia es muy parecida al valor de su gravedad específica.