Los peligros de la bentonita de sodio

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Utilizada en arena para gatos y en selladores industriales, así como en comidas, alimentos y productos de cuidado personal, la bentonita de sodio se ha ganado su largo título de la "arcilla de los mil usos". La bentonita de sodio puede absorber hasta cinco veces su peso en agua y capturar las partículas cargadas de soluciones. Su seguridad no ha sido exhaustivamente estudiada, pero sus principales riesgos parecen ser como un irritante para los pulmones y los ojos y, dependiendo de su historia, una fuente potencial de toxinas. Conocer las propiedades de la bentonita utilizada para una aplicación particular es clave para usarla de forma segura.

Composición

La bentonita de sodio es un material de arcilla natural hecho de láminas muy delgadas al alternar óxidos de aluminio y de silicio. Las hojas se mantienen débilmente unidas por el sodio y otros átomos emparedados entre las láminas que ayudan a neutralizar la repulsión electrostática. Al igual que cualquier otro mineral natural, se extrae de la tierra, donde puede estar contaminado con otras formas minerales, toxinas transmitidas por el agua, como el plomo y el arsénico, o productos químicos hechos por el hombre. Después de la extracción de la tierra, la bentonita sódica se procesa a varios grados de pureza, dependiendo de su aplicación final. Estas impurezas deben ser consideradas en cualquier análisis de peligro de bentonita de sodio. Una descripción más detallada de la estructura de la misma y de su composición se puede encontrar en "Sellado de perforaciones y excavaciones subterráneas en roca (Sealing of Boreholes and Underground Excavations in Rock)".

Mecanismos de acción

La bentonita de sodio es capaz de absorber grandes cantidades de agua mediante la aceptación de las capas de moléculas de agua entre cada capa de arcilla, hinchando, sin disociar totalmente, la estructura. Esta propiedad se utiliza con mayor frecuencia en aplicaciones tales como arena para gatos y selladores. Como se describe en "Barreras de arcilla geosintética (Clay Geosynthetic Barriers)", otra propiedad de la bentonita de sodio distintiva es su capacidad para el intercambio iónico. La arcilla puede absorber indeseadas partículas cargadas positivamente, incluyendo proteínas, a partir de soluciones líquidas, convirtiendo sus iones de sodio mantenidos libremente en solución en retorno.

Polvo

El polvo de bentonita de sodio de grado industrial se utiliza como un agente de aglutinación en muchas arenas de gatos y en algunas granjas y para otros usos de jardín, así como para selladores de estanque y aditivos para comidas. La bentonita de sodio y sus impurezas han sido implicadas en la inflamación de los pulmones en los trabajadores industriales y, aunque las pruebas de laboratorio indican que la arcilla tiene un potencial carcinogénico bajo, las impurezas finas que permanecen en la bentonita de grado industrial vendida para estas aplicaciones puede representar un peligro para los pulmones, los ojos o las partes sensibles de la piel. La hoja de datos de seguridad de los materiales de la bentonita de sodio, disponible en línea en ILC resources, ofrece información sobre la seguridad de la misma de grado industrial, al igual que Reade Advanced Materials, un proveedor de bentonita.

En los alimentos

La bentonita de calidad para alimentos se utiliza para eliminar las partículas que causan turbidez en líquidos como el vino blanco y vinagre, y también como sellador de barriles de vino. Dado que la bentonita trabaja mediante el intercambio de sus iones de sodio por otras partículas cargadas en la solución, su uso aumenta el nivel de sodio del líquido tratado. Sin embargo, según Christian Butzke, profesor de la Universidad de Purdue, el vino sigue siendo considerado una bebida "muy baja en sodio", incluso después de su tratamiento extenso con bentonita. En la bentonita para alimentos, el nivel de impurezas está más estrechamente controlado que en la de grado industrial y, de acuerdo con Reade Advanced Materials, el arsénico y el plomo contenidos específicamente deben estar por debajo de los niveles aceptados. La FDA (siglas en inglés para la Administración de Medicamentos y Alimentos) encuentra que la bentonita de sodio puede ser "generalmente considerada como segura" como aditivo alimentario, de acuerdo con "Bentonita, caolín y diversos minerales de la arcilla".

Como desintoxicante

Sólo cantidades de trazas de la arcilla de bentonita de sodio en sí es probable que se encuentren en alimentos como el vino y en vinagre que se procesan con esta. Sin embargo, esta se utiliza ampliamente en las comidas de carne para animales en un nivel hasta del 2 por ciento del peso total de las comidas. Ciertos regímenes de medicina alternativa promueven el consumo directo de bentonita de sodio como un "agente desintoxicante" para los seres humanos, aunque esto no está aprobado por la FDA para este propósito. Según un examen realizado en 2001 en "Toxicological Sciences", la adición de bentonita de sodio parece ayudar a los animales a absorber las toxinas presentes en ciertas comidas contaminadas con moho. No se observaron efectos adversos sobre los animales; en cambio, se ha registrado absorsión de nutritentes o tasas de crecimiento con la adición de bentonita de sodio para la alimentación animal, aunque el autor del comentario añade que "la principal desventaja pueden ser los riesgos relevantes ocultos asociados a la inclusión indiscriminada de arcillas no selectivas (u otros materiales absorbentes) en la dieta de los seres humanos o animales".

En cosméticos

La bentonita de sodio es un ingrediente común en productos de limpieza facial, maquillaje y otros productos para el cuidado personal. Una reseña en "The International Journal of Toxicology", del año 2003, concluyó que la bentonita de sodio y otros materiales como la arcilla son "seguros y actualmente se utilizan en formulaciones cosméticas", con la salvedad de que en los aerosoles cosméticos podrían representar el mismo tipo de riesgo de inhalación que la bentonita industrial. La bentonita de sodio es comúnmente utilizada en las máscaras faciales y otras formulaciones de base líquida, en las que la inhalación de partículas no es un problema probable.

Resumen

Un análisis de la seguridad de la bentonita de sodio requiere una comprensión de su naturaleza. Como una arcilla altamente absorbente de origen natural, esta puede estar contaminada por el suelo o durante el procesamiento, y los contaminantes pueden ser, aunque a menudo no están presentes, liberados durante su uso. La fuente y el grado de cualquier bentonita de sodio usada en cosméticos caseros o productos alimenticios se deben considerar cuidadosamente, ya que no toda la disponible en el mercado es adecuada para estos usos. Un experto debe ser consultado con respecto a estas aplicaciones.