Efectos de la Contaminación del aire en la salud y el medio ambiente

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exhaust fulmes image by bilderbox from Fotolia.com

Puede que no te des cuenta, pero la contaminación del aire afecta a tu mundo cotidiano, causando un daño ambiental grave. La contaminación del aire existe en varias formas, desde las emisiones de tu automóvil hasta las emisiones de las centrales eléctricas y la contaminación por material particulado causado por los incendios y las chimeneas de leña. Debido a que es móvil, es casi imposible escapar a sus efectos. Sin embargo, comprender los impactos puede ayudarte a tomar buenas decisiones con respecto a tu propia contribución a la contaminación del aire.

Alcance

Desafortunadamente, los efectos de la contaminación del aire no se limitan a arruinar su calidad. La contaminación del aire provoca indirectamente la contaminación del agua y del suelo. La humedad en el aire se combina con las emisiones tóxicas, generando precipitación contaminada. Esta lluvia ácida acidifica las aguas superficiales, como los lagos, y los suelos. Con el tiempo, la acidez se acumula en el suelo y el agua, llegando a ser zonas ecológicas muertas que no sirven para los animales ni las plantas.

Gases de efecto invernadero y ozono

Las emisiones de gases han contribuido al llamado efecto invernadero. Estos gases atrapan el calor radiante en la superficie de la Tierra, haciendo que la temperatura aumente. Las emisiones también crean ozono, que tiene profundos efectos en las plantas. Las plantas realizan el intercambio gaseoso a través de poros llamados estomas en las hojas. Un estudio de 2005 publicado en la revista Ciencias de la Vida Celular y Molecular descubrió que el ozono reduce el tamaño de los estomas, lo que compromete la capacidad de una planta para obtener dióxido de carbono, que es vital para la alimentación y la producción de energía. Además, las emisiones tóxicas se han vinculado a los rendimientos reducidos de las cosechas, como se informó en un estudio realizado en 2004 en la Enciclopedia de Plantas y Ciencias Agrícolas.

Cambio climático

El cambio climático representa uno de los mayores efectos negativos de la contaminación atmosférica sobre el medio ambiente. Las emisiones de dióxido de carbono han aumentado a nivel mundial desde la Revolución Industrial, con el aumento total de las emisiones 17 por ciento desde 1990 a 2007, según el Quinto Informe de Acción Climática de 2010. Este aumento coincide con un aumento en la acidificación del océano. Dado que los océanos se vuelven más ácidos, la vida marina sufre de una disminución de la capacidad para construir conchas y esqueletos. La salud de los arrecifes de coral y los organismos que dependen de ellos también está en peligro.

Efectos sobre la salud humana

La contaminación del aire puede tener efectos tanto a corto como a largo plazo sobre la salud humana. Estos ocurren con más frecuencia en el sistema respiratorio. La contaminación del aire puede irritar los tejidos y las membranas de este sistema. La exposición a largo plazo puede reducir la capacidad de los pulmones y agravar condiciones existentes, tales como el asma. Los niños, los ancianos y las personas que tienen sistemas inmunológicos débiles corren el mayor riesgo.

Las emisiones de combustible y la salud humana

La mayoría de la gente tiende a culpar a la industria de la contaminación atmosférica general. Sin embargo, las emisiones de combustibles fósiles de los automóviles potencialmente pueden causar graves problemas de salud humana. Un estudio de 2010 vinculó a las emisiones de automóviles y a la aterosclerosis o endurecimiento de las arterias. El efecto fue mayor en aquellos que viven en un radio de 100 metros de las autopistas. Este hecho plantea la posibilidad de ataques cardíacos y de accidentes cerebrovasculares mortales.