¿Cuáles son las diferencias entre los carbohidratos y las proteínas?

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Barbara Dudzińska/iStock/Getty Images

Los nutrientes le proveen a tu cuerpo energía y material de desarrollo para ayudar a que éste crezca, se mantenga a sí mismo y se cure. Los carbohidratos y las proteínas pertenecen al grupo de macronutrientes, los que son una clase de nutrientes que tu cuerpo necesita en cantidades significativamente más grandes que vitaminas y minerales. Sin embargo, más allá de su clasificación común, los carbohidratos y las proteínas difieren en su composición química, así como en su función general y requisitos dietéticos.

Moléculas

Las proteínas y carbohidratos contienen moléculas de carbono, hidrógeno y oxígeno, aunque en diferentes proporciones. Por ejemplo, los datos del Michigan State University Chemistry Department señalan que aproximadamente el 50% de todas las moléculas en los carbohidratos son moléculas de oxígeno, mientras que las proteínas usualmente contienen del 15 al 25 por ciento de oxígeno. Una función clave de las proteínas es su contenido relativamente alto de nitrógeno en comparación con los carbohidratos. De hecho, el contenido de nitrógeno en las proteínas usualmente varía del 15 al 25 por ciento, mientras que el de los carbohidratos varía de cero a menos del 5 por ciento.

Unidades estructurales básicas

Las moléculas se agrupan de diferentes formas para formar las unidades básicas de los carbohidratos y proteínas. En los carbohidratos, esta unidad básica es un sacárido, otra forma de decir azúcar. Los monosacáridos son azúcares de una unidad, los carbohidratos más sencillos. Estos pueden enlazarse con otros para formar azúcares de dos unidades, a los que también se les dice disacáridos, o para formar polisacáridos, los que pueden tener cientos de unidades. En contraste, las unidades básicas de las proteínas son los aminoácidos. Aproximadamente 20 tipos de aminoácidos actúan como los bloques de construcción primarios de la proteína en tu cuerpo. Pueden agruparse de formas muy complejas para formar hélices, hojas plegadas, glóbulos e incluso estructuras de múltiples unidades.

Funciones

Mientras que el rol principal de la proteína es estructural, los carbohidratos sirven principalmente como fuente de energía. De hecho, la glucosa, uno de los carbohidratos más sencillos, es la energía preferida del cuerpo. Cada vez que tu cuerpo deriva energía de la proteína por un bajo suministro de carbohidratos, los componentes de la proteína deben atravesar numerosos cambios bioquímicos para ser útiles en la producción de energía. Las proteínas sirven sobre todo como los bloques de construcción de tu cuerpo. Cada célula las necesita como estructura, pero también tienen roles importantes como transportadoras de moléculas, hormonas, agentes que combaten las enfermedades y enzimas. Algunos carbohidratos, como la fibra, son importantes para la salud intestinal y la eliminación de desperdicios.

Consumo dietético

Los carbohidratos y proteínas también se diferencian en sus requisitos dietéticos. La mayoría de tus calorías diarias vienen de los carbohidratos, según la edición del 2010 de las Guías Dietéticas para Estadounidenses del U.S. Department of Agriculture. La USDA recomienda que en los adultos el 45 al 65 por ciento del total de calorías venga de los carbohidratos, mientras que el 10 al 35 por ciento debe venir de la proteína.