¿Cómo se prepara el alcohol isopropílico?

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Materiales básicos

El propeno es uno de los materiales básicos necesarios para producir alcohol isopropil. Este compuesto proviene de combustibles fósiles (petróleo, gas natural e incluso carbón). Por medio de la refinación del petróleo, los combustibles fósiles se descomponen en sustancias que los componen. El propeno es uno de esos subproductos. Puesto que el propeno y los demás subproductos del combustible fósil tienen, cada uno de ellos, distintos puntos de ebullición, una aplicación de calor extrae con éxito el propeno de las otras sustancias. El otro material básico necesario para producir el alcohol isopropílico es el agua.

Hidratación

Un proceso llamado hidratación combina el propeno y el agua. Durante dicho proceso, las sustancias que componen el agua, que son el hidrógeno y el oxígeno (H2O), reaccionan con los que componen el propeno: carbono e hidrógeno (C3H6). Las reacciones forman nuevos vínculos químicos y crean el alcohol isopropílico (C3H7OH). En realidad existen dos medios de hidratación: uno es el método directo y el otro el indirecto.

Método directo

En la hidratación directa, se combinan el propeno y el agua ya sea en su forma líquida o gaseosa. Para que se produzca una reacción, debe estar presente un catalizador ácido sólido (una sustancia que dispare las reacciones químicas) cuando se mezclen ambas sustancias. Los procedimjientos de fabricación hacen uso de hornos para aplicar presión y calor. Sin embargo, no todos los materiales se consumen en la reacción, entonces luego se emplea un sistema para separar y reciclar los materiales residuales y los subproductos. Los materiales no consumidos vuelven a los hornos o son apartados para otros usos.

Método indirecto

En la hidratación indirecta, el propeno se mezcla y disuelve inicialmente con ácido sulfúrico, en un aparato llamado absorbedor. El resultado es una mezcla de sulfato de ésteres. Luego se los mezcla con agua y pasa a través de máquinas llamadas hidrolizadoras, que rompen las moléculas del agua y de otros elementos complejos para crear el alcohol isopropílico. Al igual que lo que sucede con el método directo, algunos subproductos son vueltos a circular o se los aparta.

Destilación

Las reacciones químicas no son perfectas. Con frecuencia quedan subproductos. Tanto en el método directo como en el indirecto de la fabricación del alcohol isopropílico, el resultado inicial es siempre una mezcla del alcohol, agua y otros compuestos que pueden provenir del material catalizador o del ácido sulfúrico. El proceso de destilación que se realiza en la etapa final de refinación de ambos métodos de hidratación produce alcohol isopropílico al 100 por ciento.