¿Los rayos láser son seguros para los niños?

La alta concentración de luz en un rayo láser puede ser peligrosa.

Photodisc/Photodisc/Getty Images

Los niños siempre serán niños: coloca un puntero láser en sus manos para hacer una presentación en clase y existe una buena probabilidad de que la intensa luz brille "accidentalmente" en los ojos de alguien. Si bien el uso de luces brillantes de tipo láser es efectivo en habitaciones oscuras para mantener a la audiencia concentrada, estos tipos especializados de luz pueden tener riesgos para los niños que no estén entrenados apropiadamente en su uso y que sean propensos a usarlos para hacer travesuras.

Qué es

La palabra "láser" es el acrónimo de light amplification by stimulated emission (amplificación de luz por emisión estimulada). El propio rayo láser (la luz creada) es el resultado de la activación de electrones en gases como helio, neón, cadmio, dióxido de carbono y nitrógeno hasta el punto en el que liberan los fotones de colores que los humanos reconocen a simple vista como un rayo láser. A diferencia de una bombilla de luz que propaga su iluminación a través de una habitación completa, un rayo láser es angosto y unidireccional a menos que sea refractado por otro objeto como el vidrio.

¿Qué tan poderosos son los rayos láser?

Los rayos láser pueden ser increíblemente poderosos (especialmente aquellos diseñados para cortar a través de vidrio, metal, diamantes y otras piedras preciosas). Estos son rayos láser de grado industrial que varían de 5 a más de 500 milivatios en potencia. Para su uso en punteros láser y en juguetes para niños, el límite superior es de 5 milivatios según las regulaciones de la U.S. Food and Drug Administration. Ese límite superior en el Reino Unido es de 1 milivatio.

Daño potencial a la retina

De acuerdo a una página web del sitio web de la Princeton University, el daño potencial a la retina (la parte del ojo que recibe las imágenes visuales enviadas mediante el nervio óptico al cerebro para ser procesadas) es la principal preocupación cuando los rayos láser se usan de forma inapropiada. Si bien Princeton indica que un daño permanente es poco probable, Laser Pointer Safety, que es parte de una campaña de seguridad patrocinada por la industria, señala que un rayo de 1 milivatio puede causar manchas en la retina humana.

Ceguera temporal potencial

Los ojos humanos tienen un "reflejo de parpadeo" natural como mecanismo protector cuando se exponen a una luz excesivamente brillante. Esto es útil en el caso de tener un láser apuntando a uno de los ojos. Sin embargo ese reflejo de parpadeo es de corta duración y una exposición prolongada a una luz apuntada directamente (especialmente la emitida por un láser) puede ocasionar una ceguera temporal. Los expertos oftalmólogos la llaman "flashblindness" (ceguera por destello) que es una condición temporal similar a la que se experimenta al ver la bombilla flash de una cámara y puede durar varios minutos.

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